プーアル茶は中華人民共和国雲南省南部及び南西部を原産地とする
中国茶（黒茶）の一種で、生茶と熟茶の2種類があります。
原産地は雲南省の西双版納州、普ジ市及び、臨倉市の3つが主な生産エリアです。
ただし、これらの地域と国境を隣接する、
ラオス、ミャンマー、ベトナム、タイ王国にもお茶の老樹が残っており、
同様の方法でプーアル茶が生産されています。
なお、普ジ市は2007年4月8日に思茅市から改名された地名です。
作り方は加熱によって酸化発酵を止めた緑茶を、
コウジカビで発酵させる熟茶と、経年により熟成させた生茶に大別されます。
ただし、雲南省においてプーアル茶と言えば、
1000年以上の歴史を持つ生茶を指し、
熟茶は雲南省では殆ど飲まれることが無く、基本的には輸出用茶です。
なお、生茶の場合は、加熱時に完全に酵素が失活していないため、
その後天日乾燥をする際にさらなる酵素発酵が起こると考えられています。
残存する酵素発酵を前提としているため、乾燥は必ず天日で行われます。
ここで機械乾燥を行った場合、酵素が完全に失活するため、普ジ茶ではなく緑茶になってしまいます。
後発酵の方法によって、生茶と熟茶に分けられます。
【生茶】
緑茶を残存する酵素で発酵させた茶葉です。
生産されてまだ日が浅い茶葉は、極めて緑茶に近い状態です。
しかし、年代を経るほどに、白茶様、烏龍茶様、紅茶様の香りとなり、最終的にはプーアル熟茶に近い香りと味わいになります。
数十年を超えるようなビンテージ品は、希少価値の高さもあり、高価で取引されます。
日本で上質な生茶を入手するのは、極めて難しいものの、プーアル茶の知名度が向上してきたこともあり、取り扱う業者が増えつつあります。
【熟茶】
プーアル生茶を多湿状態に置くことで、カビによる発酵をさせて作られます。
年代を経た茶葉の風味を短時間で量産できる方法として、1973年から作られるようになりました。
生茶に比べて色が濃く、暗褐色を呈します。
一般的に販売されているプーアル茶は熟茶です。
経年熟成により香りが変化するのは生茶であり、
それに対して熟茶は経年による香りの変化はあまりありません。
熟茶の品質は使用する茶葉と発酵技術の優劣で決まります。
カビによる発酵時に有機酸が産出され、pHが酸性に偏るため、それによりお茶の味に変化が生じます。
生茶の場合、熟成の進み具合により、
味わいも香りも変化していきますが、その変化は茶葉の置かれた環境により大きく左右されます。
なお、貯蔵における変化は、有機物の酸化熟成による香りの変化と、
タンニンなどのポリフェノール類の酸化分解による舌触りの変化にとどまり、
品質そのものは元々の茶葉に含まれるミネラルに依存するため、貯蔵期間とは全く関係がありません。
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プーアル茶を特徴付ける点は、多くの生茶が老木から作られている点であり、ミネラル濃度が極めて高い。
プーアル茶を飲むと血圧が下がり、血液循環が良くなることが知られており、この効果は品質に比例する。
この為、プーアル生茶を常飲した場合、
血液循環の改善から快眠、お通じの改善、花粉症などのアレルギー体質の改善が見られる。
熟茶には脂肪分解作用があると考えられている。
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